| ***Géologie***
Dans les années 1830, Charles Darwin a parcouru les mers à
bord du HMS Beagle. Il émit l’idée que tous les récifs coralliens océaniques
sont soutenus par des montagnes volcaniques. Les récifs frangeants, les
barrières et les atolls sont des étapes dans le processus de développement du
récif.
Le récif corallien se présente sous trois formes:
-les récifs frangeants, qui suivent la site à hauteur de la ligne des
marées;
-les récifs barrières, qui sont plus éloignés des sites et entre
eux s'étend le lagon;
-les atolls, qui ont généralement une forme
circulaire entourant quelques îlots émergés.
Au départ, l'île volcanique
offre un substrat idéal pour les larves de corail qui se développent près de la
surface et forment un récif frangeant. Le développement du récif est plus
important à l'extérieure car l'apport nutritif et l'oxygénation sont plus
grands. Les vagues cassent le récif, les débris dévalent la pente et le récif
s'y forme sur ceux-ci.
Le poids du récif avec celui du volcan est
trop important et le fond marin s'écrase et l'île volcanique s'enfonce petit à
petit. Si la croissance verticale du récif à le même rythme que l'enfoncement de
l'île, alors le corail maintient sa position sous la surface. Le scénario
contraire causerait en la mort du récif car la lumière viendrait à lui manquer.
Le concept de Darwin est toujours accepté et a été confirmé par carottage.
Une épaisse couche de carbonate recouvrant de la matière volcanique a été
découverte sur plusieurs atolls. Aux Etats-Unis, la partie volcanique de l'atoll
d'Enewetak est recouvert de 1000m de matière corallienne. Ce récif existe depuis
plus de 30 millions d'années et s'est enfoncé sous la masse du récif. Les récifs
ont aussi subi les effets des mouvements des plaques tectoniques. Les îles
Hawaii et les récifs qui les supportent ont été transportés vers le nord-ouest
par le mouvement de la plaque du Pacifique; Les atolls à l'extrême nord de la
chaîne paraissent "noyés à l'approche du "point Darwin". Un point théorique qui
correspond à une croissance trop faible du récif par rapport aux récents
changements du niveau de la mer.
Par oceane
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