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 Le lion

C’est après le tigre, le plus grand des félins. Bien qu’il ne soit pas en voie de disparition, son domaine s’est considérablement réduit. Celui-ci s’étendait autrefois jusqu’en Perse, en Turquie, en Macédoine et en Grèce. Les seuls survivants d’Asie sont regroupés dans la forêt de Gir, en Inde. En Afrique, ils sont nombreux dans le Serengeti. C’est un animal qui se reproduit bien en captivité, à tel point que certains lionceaux des parcs zoologiques sont relâchés en Afrique. Malgré son surnom de roi de la jungle, le lion ne se rencontre que dans les savanes, les steppes boisées et la brousse.

Grand carnivore, un lion affamé peut manger jusqu’à 25 kg en un seul repas, ce qui équivaut au sixième de son poids. Il lui faut en moyenne 5 à 7 kg de viande par jour pour survivre.

Les mâles, plus grands que les femelles, mesurent souvent 1,90 m sans compter la queue, de près d’un mètre, qui se termine par un éperon corné, qui lui sert de tue-mouche. Son poids atteint couramment 200 à 290 kg alors que la femelle, toujours plus petite, ne dépasse jamais 180 kg.

Le rugissement du lion est un moyen sonore de marquer son territoire et d’en interdire l’accès aux intrus. Cette voix grave et puissante, qu’on appelle la « voix de l’Afrique », retentit le plus souvent au crépuscule et porterait, selon certains à 9 km.

S’ils sont sociables, les lions pour la chasse et l’élevage des petits se groupent en clan. Contrairement à la plupart des autres félins, les lions vivent en tribus de 5 à 20 individus, avec un à quatre mâles adultes, des femelles et des jeunes. Les jeunes mâles quittent la tribu vers l’âge de 3 ou 4 ans, chassés par les plus âgés lorsqu’ils sont en mesure de se reproduire. Ils restent solitaires quelque temps, puis s’intègrent à d’autres clans ou en fondent une nouvelle. Les femelles par contre, ne sont pas chassées du groupe.

Il y a, dans chaque clan, une véritable répartition des tâches : les femelles s’occupent de la chasse et élèvent les petits, alors que les mâles se contentent d’assurer la surveillance du territoire et la protection du clan.

La superficie du territoire varie en fonction de l’effectif de la tribu et de la richesse en gibier. Il atteint habituellement 150 km2 de superficie ; ses frontières sont marquées par des traces odorantes déposées par des lions. L’accès de ce territoire est interdit à tout intrus, mais les affrontements résultant d’une tentative de violation du domicile se limitent habituellement à des menaces ; les combats sont rares.

Les mâles accueillent, d’ailleurs, favorablement les intruses, que les femelles chassent violemment, alors qu’elles accepteraient facilement un intrus.

Le rôle du lion consiste, le plus souvent, à protéger les lionceaux contre les maraudeurs.

Lors de la période de reproduction, on observe de fréquents combats entre les mâles, dont l’issue peut être, parfois, fatale à l’un des antagonistes. Les couples qui se forment à cette période restent unis jusqu’à la mise bas. Les lionceaux au nombre de 2 à 5 par portée naissent après une gestation de 105 à 112 jours. Ce sont d’adorables petits chats au pelage tacheté qui pèsent entre 1200 et 1500 g. Quand la mère est obligée de s’absenter pour chasser, d’autres femelles du groupe les surveillent. Si le clan est petit et que toutes les femelles doivent partir chercher à manger, elles laissent les petits cachés dans les hautes herbes. Ils commencent à manger de la viande vers l'âge de 3 mois, et partiront chasser vers l'âge d'un an. Sur une portée, 4 lionceaux sur 5 disparaissent au cours de la première année, soit par le manque de nourriture, soit tuer par les hyènes et les chacals. Ils peuvent aussi être tués par un lion qui pratique le cannibalisme. Les mâles qui s'octroient un nouveau territoire en tuant les chefs d'un clan voisin, vont tuer tous les jeunes pour rendre accessibles les femelles à leurs avances. Bien nourri, un jeune lionceau peut prendre facilement 15 kg en 15 mois. Chez les jeunes mâles, la crinière commence à pousser vers l'âge de 2 ans. Elle a la grosse faculté d'amortir les coups portés au cou lors des combats.

La chasse :

Le Lion n’est pas difficile dans le choix de sa nourriture ; toutes les proies lui conviennent. Il a cependant une préférence pour le gros gibier, zèbre, gnous, phacochères. S’il ne trouve rien d’autre, il sait se contenter de rongeurs et même d’insectes dans les cas extrêmes. Il lui arrive également de manger des charognes d’animaux, morts de maladie ou de vieillesse. Tout comme le chat domestique, le Lion mange parfois de l’herbe pour subvenir à ses besoins en vitamines ; mais en la circonstance, il trouve déjà des herbes dans l’estomac de ses proies, souvent herbivores.

C’est près des points d’eau que l’on rencontre le plus souvent les lions. Comme la plupart des carnivores, ils boivent beaucoup ; mais ce n’est pas la seule raison de cette préférence. Ces points d’eau attirent tous les animaux de la savane qui viennent s’y abreuver. Ce sont donc des terrains de chasse très favorables.

Pour attraper sa proie, la lionne doit s'approcher à moins de 20 mètres, car malgré sa vitesse de pointe de 50 km/h, elle ne peut tenir que sur une très faible distance. Elle va essayer d'isoler le plus faible d'un groupe. Généralement, elle part chasser en groupe, ce qui lui permet de créer des embuscades. Pour tuer, les lionnes attrapent la proie à la gorge pour l'étranglé, pendant se temps, d'autres femelles feront tombés l'animal. Il ne reste plus qu'à asphyxier la proie en faisant ce qu'on appelle le baiser mortel. La lionne prend dans sa gueule la bouche de sa victime, lui empêchant de respirer. Une fois la proie tuée, les femelles appellent les mâles et leurs petits pour venir manger.

Par Laurent et Jacques